Als ›Postmoderne‹ wird eine stilgeschichtliche Epoche bezeichnet, die – zumindest in der deutschsprachigen Literatur – um 1980 einsetzt.

Nebenbemerkung: ›Epochen‹ sind retrospektive Konstruktionen (Reduktion von Komplexität), die dem Zweck dienen, die Vielfalt der realen Phänomene durch Systematisierung überschaubar zu machen. Um von einer ›Epoche sprechen zu können, müssen bestimmte stilistische Merkmale gehäuft auftauchen (sog. ›Klumpenbildung‹) und ein ›Abgrenzungsereignis‹ (Niklas Luhmann 1985) vorliegen, das die Epoche durch eine Zäsur einleitet. – Epochen ›enden‹ daher nicht, sondern werden nur von der folgenden abgelöst.

Als Initialereignis der Epoche ›Postmoderne‹ kann Umberto Ecos Roman Il nome della rosa (1980, dt. Der Name der Rose, 1982) angesehen werden. Folgende Stil-Merkmale sind charakteristisch (für die Literatur ebenso wie für die anderen Künste):

– Ironie

– Popularität

– Eklektizismus

– Pluralismus

Der Begriff ›Postmoderne‹ ist zunächst in der US-Architektur propagiert worden und definiert sich als Kontrapunkt zur ›Moderne‹: Während ›moderne‹ Kunst die ständige Innovation bzw. Überbietung des Vorangegangen anstrebt und daher das Wiederholen gewissermaßen verbietet, versucht postmoderne Kunst eben durch Wiederholung und Rekombination tradierten Materials innovativ zu sein.

Ironie und Popularität

Postmoderne Kunst charakterisiert sich daher insbesondere durch planvolles Zitieren, wobei die Vorbilder/Muster jedoch nicht kopierend, sondern verfremdend aufgegriffen werden (→ Ironie). Das Erkennen dieser Zitate kann in bestimmten Fällen Spezial-Bildung voraussetzen (z. B. bei den antiken Säulenordnungen des Piazza d’Italia (1977/78) von Charles Willard Moore in New Orleans), aber auch allgemeinverständlich sein (z. B. bei Frank Gehrys ›Tanzendem Haus‹ (1996) in Prag, das u. a. das Tanzpaar Ginger Rogers und Fred Astaire nachahmt (→ Popularität).

Eklektizismus und Pluralismus

Bezeichnend ist, dass postmoderne Kunstwerke ›eklektizistisch‹ zitieren, d. h. sich bei kontrastierenden Quellen bedienen (so zitiert das AT&T Building/Sony Tower (1979-84) in New York im Dachaufsatz den Möbel-Stil des Chippendale (18. Jh.) und zugleich in der Eingangsfront den florentinischen Arkadenstil der Cappella de’ Pazzi (1430-61) Brunelleschis). – Am sogenannten ›Haas-Haus‹ in Wien (1987-90) kann man außerdem erkennen, dass postmoderne Werke sich den Betrachtern öffnen und mehrere Sichtweisen ermöglichen bzw. tolerieren (→ Pluralismus): Die Glasfassade des Hauses spiegelt (= zitiert) die umgebenden Gebäude (insbesondere den Stephansdom) je nach Standort aus verschiedenen Perspektiven.

Aufgrund ihrer Heterogenität setzen sich postmoderne Kunstwerke planvoll der Dekonstruktion aus: Sie werden verstanden, indem man sie – je nach den eigenen Möglichkeiten und Kenntnissen – ›zerlegt‹, d. h. ihre offen gelegte Konstruiertheit reflektiert.