Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist die Musikalität oder Singbarkeit, woraus sich auch die Etymologie erklärt: Der Begriff ›Lyrik‹ geht auf das altgriechische Wort ›lyra‹ (harfenartiges Zupfinstrument) zurück und bezeichnet ursprünglich Dichtungen, die zur Leier gesungen wurden (Oden, Hymnen). Erst im frühen 18. Jahrhundert ist das Adjektiv ›lyrisch‹ als Analogbildung zur ›(poésie) lyrique‹ aus dem Französischen ins Deutsche übernommen worden.

Charakteristika der Lyrik sind eine artifizielle Sprache (Metrik, Reim, Inversionen, Bildlichkeit) und die Homogenität des Tons, die eine spezifische Stimmung vermittelt. Typisch sind ebenfalls eine gewisse Musikalität, da in der Lyrik der Klang wichtiger ist als die Semantik und die Ganzheitlichkeit der Perspektive des lyrischen Ichs.

Außerdem zeichnet sich Lyrik durch Kürze aus. Essentiell ist jedoch vor allem die Referenzlosigkeit des Lyrischen, die ihr einen Absolutheitscharakter verleiht (ein Frühlingsgedicht wie Mörikes Er ist’s lässt sich auch im Winter lesen, kann also nicht durch äußere Umstände falsifiziert werden).

Episch

Schon Goethes Beschreibung des Epischen als ›klar erzählende‹ Naturform macht deutlich, dass diese kontrollierter bzw. distanzierter als das Lyrische ist. In der allgemeinen Definition bedeutet ›episch‹ erzählend und impliziert eine ganze Geschichte aus Anfang, Mitte und Ende. Das Epische besitzt aber stets drei Dimensionen: Jemand (Erzähler) erzählt jemandem (Zuhörer) etwas (Geschichte).

Wie dies zu verstehen ist, illustriert zum Beispiel der Anfang aus Georg Büchners 1839 erschienener Erzählung Lenz:

“Den 20. ging Lenz durch’s Gebirg. Die Gipfel und hohen Bergflächen im Schnee, die Täler hinunter graues Gestein, grüne Flächen, Felsen und Tannen. Es war nasskalt, das Wasser rieselte die Felsen hinunter und sprang über den Weg. Die Äste der Tannen hingen schwer herab in die feuchte Luft. Am Himmel zogen graue Wolken, aber alles so dicht, und dann dampfte der Nebel herauf und strich schwer und feucht durch das Gesträuch, so träg, so plump.” (Georg Büchner 1987, S. 3).

Wenn also in der Lyrik ein Ich sich ›ausdrückt‹, so wird in der Epik von jemandem etwas für andere wiedergegeben. Das erklärt auch das ›epische Präteritum‹, da sich eine Geschichte bereits ereignet haben muss, um erzählt werden zu können. Es entsteht also eine Distanz zwischen dem Geschehen und seiner wiederholenden Darstellung. Ohne den zusätzlichen Aspekt der ›epischen Breite‹ jedoch würde man eine Geschichte nicht als ›episch‹ akzeptieren.

Da von einer zentralen Instanz aus erzählt wird, stellt sich immer die Frage nach der Gültigkeit bzw. Subjektivität des Erzählten (Beispiel: Wie verlässlich/glaubwürdig ist ein Erzähler, der seine Geschichte mit folgenden Worten beginnt: »Zugegeben: ich bin Insasse einer Heil- und Pflegeanstalt […]« (so beginnt Günter Grass’ Roman Die Blechtrommel von 1959).